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AU BONHEUR DES DAMES
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Six heures allaient
sonner, le jour qui baissait dehors se retirait des galeries couvertes, noires
déjà, pâlissait au fond des halls, envahis de lentes
ténèbres. Et, dans ce jour mal éteint encore, s'allumaient
une à une des lampes électriques, dont les globes d'une blancheur
opaque constellaient de lunes intenses les profondeurs lointaines des comptoirs.
C'était une clarté blanche, d'une aveuglante fixité,
épandue comme une réverbération d'astre
décoloré, et qui tuait le crépuscule. Puis, lorsque
toutes brûlèrent, il y eut un murmure émerveillé
de la foule, la grande exposition de blanc prenait une splendeur féerique
d'apothéose, sous cet éclairage nouveau. Il sembla que cette
colossale débauche de blanc brûlait elle aussi, devenait de
la lumière. La chanson du blanc s'envolait dans la blancheur
enflammée d'une aurore. Une lueur blanche jaillissait des toiles et
des calicots de la galerie Monsigny, pareille à la bande vive qui
blanchit le ciel la première du côté de l'Orient ; tandis
que le long de la galerie Michodière, la mercerie et la passementerie,
les articles de Paris et les rubans jetaient des reflets de coteaux
éloignés, l'éclair blanc des boutons de nacre, des bronzes
argentés et des perles. Mais la nef centrale surtout chantait le blanc
trempé de flammes : les bouillonnés de mousseline blanche autour
des colonnes, les basins et les piqués blancs qui drapaient les escaliers,
les couvertures blanches accrochées comme des bannières, les
guipures et les dentelles blanches volant dans l'air, ouvraient un firmament
du rêve, une trouée sur la blancheur éblouissante d'un
paradis, où l'on célébrait les noces de la reine inconnue.
La tente du hall des soieries en était l'alcôve géante,
avec ses rideaux blancs, ses gazes blanches, ses tulles blancs dont l'éclat
défendait contre les regards la nudité blanche de
l'épousée. Il n'y avait plus que cet aveuglement, un blanc
de lumière où tous les blancs se fondaient, une poussière
d'étoiles neigeant dans la clarté blanche.
Et Mouret
regardait toujours son peuple de femmes, au milieu de ces flamboiements.
Les ombres noires s'enlevaient avec vigueur sur les fonds pâles. De
longs remous brisaient la cohue, la fièvre de cette journée
de grande vente passait comme un vertige, roulant la houle
désordonnée des têtes. On commençait à
sortir, le saccage des étoffes jonchait les comptoirs, l'or sonnait
dans les caisses ; tandis que la clientèle, dépouillée,
violée, s'en allait à moitié défaite, avec la
volupté assouvie et la sourde honte d'un désir contenté
au fond d'un hôtel louche. C'était lui qui les possédait
de la sorte, qui les tenait à sa merci, par son entassement continu
de marchandises, par la baisse des prix et ses rendus, sa galanterie et sa
réclame. Il avait conquis les mères elles-mêmes, il
régnait sur toutes avec la brutalité d'un despote, dont le
caprice ruinait les ménages. Sa création apportait une religion
nouvelle, les églises que désertait peu à peu la foi
chancelante étaient remplacées par son bazar, dans les âmes
inoccupées désormais. La femme venait passer chez lui les heures
vides, les heures frissonnantes et inquiètes qu'elle vivait jadis
au fond des chapelles : dépense nécessaire de passion nerveuse,
lutte renaissante d'un dieu contre le mari, culte sans cesse renouvelé
du corps, avec l'au-delà divin de la beauté. S'il avait fermé
ses portes, il y aurait eu un soulèvement sur le pavé, le cri
éperdu des dévotes auxquelles on supprimerait le confessionnal
et l'autel.
ZOLA Au Bonheur des Dames Ch. 14